Qué son los tricomas del cannabis y qué hay dentro

Coge un cogollo, ponlo bajo una lupa de sesenta aumentos y lo que parecía escarcha se convierte en un bosque. Miles de tallos transparentes, cada uno con una bola en la punta, apretados como un campo de champiñones de cristal. Todo lo que se valora de esta planta está dentro de esas bolas.

La potencia, el olor, el sabor, el hachís entero. Nada de eso está repartido por el tejido del cogollo, ni en el tallo, ni en la hoja grande. Está en unas glándulas de menos de una décima de milímetro que la planta desarrolló, probablemente, para defenderse de otra cosa.

Qué es un tricoma en botánica

Un tricoma es cualquier excrecencia de la epidermis de una planta. La palabra viene del griego tríkhoma, pelo, y describe una categoría enorme: pelusas, espinas blandas, escamas y glándulas. El algodón que hay en una camiseta son tricomas de una semilla.

Conviene saber esto porque coloca el asunto en su sitio: el cannabis no inventó nada. Hizo lo mismo que hacen otras muchas plantas, con más empeño.

• La ortiga. Los pelos que queman son tricomas modificados con la punta de sílice: se rompe al rozarlos y el tallo hueco inyecta lo que lleva dentro.
• La lavanda, el romero, la menta. Cuando frotas una hoja entre los dedos y de golpe huele, lo que has hecho es reventar tricomas glandulares llenos de aceite esencial.
• El tomate. El olor verde y la pegajosidad del tallo salen de glándulas que fabrican compuestos que entorpecen a los insectos. Es uno de los sistemas mejor estudiados en botánica.

Dentro del grupo hay dos familias con oficios distintos. Los no glandulares son pelos y punto: hacen de barrera física, atrapan, molestan, dan sombra. Los glandulares son fábricas químicas en miniatura. El cannabis tiene de los dos: las hojas grandes llevan pelillos no glandulares con carbonato cálcico en la base, tan característicos que durante décadas se usaron para identificar la especie al microscopio.

Los tres tipos de tricoma y cuánto miden

Antes de los números, una escala. Una micra es la milésima parte de un milímetro. Un pelo humano tiene unas 70 micras de ancho y un grano de sal fina, unas 300. Estamos hablando de eso.

El tercero es el que importa y el único que se ve a simple vista: un tallo de varias células con una esfera encima, la forma de champiñón de cualquier foto macro. Cuando alguien dice «los tricomas» hablando de la cosecha, habla de este y de ninguno de los otros dos.

Un trabajo de 2020 de la Universidad de Columbia Británica añadió un matiz: los pedunculados no serían una categoría aparte, sino sésiles que se levantan, desarrollando un tallo y engordando el disco de células que fabrica la resina. La diferencia entre uno mediocre y uno productivo sería en buena parte una cuestión de edad.

Por qué están en la flor y no en la hoja

La densidad no se reparte por igual. Con diferencia, donde más hay es en las brácteas: esas hojitas modificadas que envuelven el óvulo y que forman lo que en la barra se llama el cáliz. Después, las hojas pequeñas pegadas a la flor. Las hojas grandes de abanico llevan sobre todo pelos no glandulares, y el tallo casi nada.

De ahí sale algo que se nota en el mostrador: recorte y flor no son la misma mercancía. No por categoría, sino por densidad de glándulas por gramo.

El porqué de esa distribución es interpretación razonable, no dato. La bráctea envuelve la semilla en formación, que es lo único que va a quedar de la planta, y protegerla es lo que más le conviene. Encaja; conviene decir que encaja, no que está demostrado.

Qué hay dentro de la cabeza y para qué le sirve a la planta

La fábrica

La cabeza no es una gota de aceite. Tiene estructura: un disco de células secretoras en la base, una cavidad de almacenamiento encima y una cutícula finísima que la cierra, como un globo lleno. Las células fabrican, vierten a la cavidad y la cabeza se va hinchando durante toda la floración.

Dentro se acumulan dos cosas. Los cannabinoides, que en la planta viva están en su forma ácida —THCA, CBDA— y solo se convierten en THC o CBD con calor y con tiempo. Y los terpenos, las moléculas volátiles que ponen el olor.

No es casualidad que vayan juntos: los dos caminos metabólicos arrancan del mismo ladrillo, el geranil pirofosfato, y los dos productos acaban en la misma cavidad. Por eso el aroma y la potencia se pierden a la vez: no porque uno actúe sobre el otro, sino porque comparten almacén.

La hipótesis defensiva

Aquí hay que separar lo comprobado de lo repetido. Está bien establecido que la resina es pegajosa y entorpece a los artrópodos pequeños —eso se observa sin más— y que en laboratorio varios cannabinoides ácidos y varios terpenos resultan tóxicos o repelentes para determinados insectos y hongos. La defensa química por tricomas glandulares está demostrada en otras especies, el tomate entre ellas.

Lo demás está peor sostenido de lo que parece:

• Filtro ultravioleta. Los cannabinoides absorben en el UV-B, y de ahí la idea popular de que las plantas de altura producen más resina. Los experimentos controlados que han expuesto plantas a más UV-B no encuentran un aumento claro ni reproducible. Se sigue contando como un hecho y no lo es.
• Pérdida de agua. Una capa de tricomas crea una lámina de aire quieto sobre la superficie que reduce la evaporación. Está demostrado para pelos no glandulares de plantas de desierto; aplicarlo a la resina del cannabis es extrapolar.

Y una obviedad que casi nunca se dice: la planta no fabrica esto para nosotros. Que el resultado nos guste es un accidente que llevamos milenios amplificando a base de selección.

Lleva millones de años haciendo resina contra otra cosa. Nosotros solo llegamos y nos gustó.

Por qué cambian de color al madurar

Al principio la cabeza es transparente, casi vidrio. Conforme avanza la floración se vuelve lechosa, opaca, blanca. Y al final algunas viran a ámbar.

El paso a lechoso se atribuye a la acumulación de compuestos en la cavidad, aunque el mecanismo no está del todo caracterizado. El ámbar se asocia a la degradación de la resina, y de ahí el atajo de que ámbar es THC convertido en CBN: la dirección es correcta, pero la correlación es más floja de lo que se cuenta, y en una misma flor conviven cabezas de los tres colores.

Aun así funciona: es el único indicador que se lee en un minuto, con una lupa barata y sin laboratorio, y por eso se usa para decidir el corte. La lectura se hace sobre la bráctea, no sobre las hojitas pegadas a la flor, que van por delante. Cómo se interpreta esa proporción de colores está en cuándo cosechar y los tricomas.

Por qué se rompen con tanta facilidad

Un capitado pedunculado es una bola de cristal montada sobre un tallo de unas pocas células de grosor. No hace falta gran cosa para tirarla:

• El roce. Cada vez que una flor cambia de recipiente, se pesa o pasa de mano en mano, deja cabezas por el camino.
• El calor. Ablanda la resina y evapora lo volátil. El tarro donde da el sol de la tarde se paga en semanas.
• El manoseo. La bandeja donde se le enseñan tres variedades a un socio indeciso es una máquina de arrancar tricomas.
• El traqueteo en seco. Un bote medio vacío que viaja en una mochila es, literalmente, un tamiz.

Y de ahí sale la consecuencia que se ve todos los días detrás de la barra: ese polvillo rubio del fondo del tarro es resina desprendida. Cabezas de tricoma que estaban en la flor y ya no están. No es suciedad ni residuo: es la parte más cara del producto, acumulada abajo porque alguien movió el bote treinta veces.

Lo mismo explica algo que cuesta más aceptar: una flor muy manipulada llega al socio con menos de lo que se paga, aunque la báscula diga lo mismo. El peso no se va. El contenido sí. Los tres factores que gobiernan esto —humedad, luz y aire— y qué se puede hacer con ellos están en conservación de la flor.

De la cabeza del tricoma al hachís

Todo lo que se llama extracción sin disolventes es la misma idea con tres medios distintos: separar la cabeza del tricoma del resto de la planta. No hay química de por medio. Es separación física, y el criterio de calidad es cuánta cabeza hay y cuánto material vegetal sobra.

• El kief. El polvo que se acumula en el compartimento de un grinder o al pasar material por una malla. Cabezas desprendidas, más algo de resto vegetal.
• El hachís a mano. La resina que se queda pegada en la piel al manipular la planta y que se acaba juntando por acumulación. Es la forma más antigua que se conoce.
• Agua y hielo. En frío la resina se vuelve quebradiza y se desprende con la agitación; como pesa más que el agua, se puede recoger con mallas.

Aquí vuelve la escala del principio, y esta vez con sentido. Esas mallas se numeran en micras —45, 73, 90, 120, 160— porque lo que clasifican es literalmente el diámetro de las cabezas. Lo que parece jerga de catálogo es un histograma de tamaños de tricoma. Y explica por qué el resultado varía tanto entre variedades: ni la cabeza mide lo mismo ni la proporción de tipos es igual.

Qué puedes comprobar tú mismo con una lupa

Nada de lo anterior sirve de mucho si se queda en teoría. Con una lupa de 60 aumentos, de las que valen diez euros, se comprueba casi todo en un rato:

Y lo que conviene tener claro antes de repetir nada de esto en una barra:

• Casi toda la resina está en un solo tipo de tricoma y en una sola parte de la planta.
• Dentro de la cabeza hay cannabinoides y terpenos, guardados en el mismo sitio.
• La función defensiva es la hipótesis mejor apoyada; lo del filtro ultravioleta no está demostrado.
• El color se usa para decidir el corte porque es lo que se puede ver, no porque sea preciso.
• Cada manipulación cuesta resina, y esa resina es lo que se está pagando.